Existem dois tipos principais de ímãs de terras raras: os ímãs de neodímio , que são compostos de neodímio, ferro e boro e os ímãs de samário, que são compostos de cobalto e samário. Os ímãs de neodímio são mais forte, resistentes e mais acessíveis do que os ímãs de cobalto e samário e são, portanto, mais amplamente utilizados no mercado industrial. Os elementos terras raras são também chamados de lantanídeos, sendo encontrados dentro de certos tipos de minerais de óxido rico na crosta terrestre. Os elementos lantanóides são parcialmente preenchidos de elétrons, que oferecem um poderoso campo magnético. A relativa escassez de depósitos minerais contendo neodímio e samário, combinado com o longo e custoso processo de extração dos elementos terras raras a partir dos minérios de ocorrência natural, tornam os ímãs de neodímio e os ímãs de cobalto e samário mais onerosos em comparação com os ímãs não-raros.

Os eletroímãs, ímãs de alnico e de cerâmica (ferrite) são aproveitados extensivamente em aplicações automotivas, médicas, industriais e aeroespaciais; os modelos de ímãs de terras raras fazem o trabalho que os ímãs de ferrite e de alnico não podem fazer. As funções dos ímãs de neodímio e samário são quase ilimitadas, pois suas funções são muito mais complexas do que de outros ímãs mais fracos. No entanto, a permanência magnética em condições tais como vibrações, corrosão, campos elétricos e calor é um fator crucial para os ímãs empregados em equipamentos industriais, automotivos, médicos e, embora os compostos de neodímio tenham permanência magnética boa na maioria das condições, eles perdem o seu magnetismo sob a exposição à corrosão e às temperaturas relativamente baixas (200 graus Celsius). Os ímãs de terras raras são componentes cruciais em motores elétricos, motores sem escova DC, turbinas eólicas, monitores de TV, equipamentos de solda, medidores de energia, sistemas de sincronismo de motor, sistemas de cronometragem de ignição, atuadores lineares, sensores, máquinas automáticas e outros equipamentos. Recentemente, a indústria de ímã de terras raras tem visto um forte aumento na demanda desses produtos – especialmente os ímãs de neodímio – pois são cruciais na maioria dos motores elétricos.